网游打金者进化史：虚拟世界的真实经济

　　重要概念

　　●随着《魔兽世界》之类网络游戏的玩家人数突破百万，一种新的服务业也应运而生。

　　●被称为“打金者”（gold farmer）的玩家囤积游戏中的货币，出售给别的玩家来获益。

　　●这种备受争议的做法违反了游戏规则，却让成百上千发展中世界的玩家挣到与产业工人差不多的工资。

　　怎么才能把虚拟金币变成现实中的钞票？这听起来像是数码炼金术士问的问题。不过，发展中国家的一大批“打金者”（gold farmer）已经找到了答案，成了专门靠网络游戏赢利谋生的创业者。他们在这些游戏中专职杀怪、采矿，或者参与其他活动来获得“虚拟金币”，然后将金币卖给别的玩家（通常是富裕国家的玩家），换取真实货币。尽管此举违反了游戏规则，虚拟货币的买卖双方还是靠这些金币决定着游戏中虚拟人物的命运。

　　在亚洲，一位熟练的打金者通过玩游戏、出售虚拟货币挣到的钱，和一位每天工作12小时的普通工人收入相当——有时甚至更多。于是过去10年来，打金就成为了一项别出心裁而又富有争议的活动，通过这种方式，较穷国家的人就能靠信息和通信技术挣钱，贫困的工人也能磨练数码技术，今后或许还能运用到信息技术领域跟游戏无关的其他工种中去。

　　短短几年时间，打金就发展成了一项庞大的产业。根据一项最有把握的估计，在亚洲，靠在网络游戏中打金谋生的玩家数量超过40万，虚拟金币年交易额则超过了10亿美元。全球大约有1,000万玩家购买过金币或服务，使他们在游戏中的虚拟人物更加强大。

　　打金业一度游离于不玩游戏者的视线之外，如今它已经吸引了经济学家和社会学家的不少目光，并被视为穷人和富人、真实和虚拟的交汇点。近年来，学术界和大众媒体都对游戏模式产生了兴趣，因为每款游戏都包含一个以快进方式运行的小世界——在这里，个人和团体玩家的命运在数天或数周内就会发生起伏，而常人毕生的波折或社会整体的兴衰，都要花上几十年，甚至几个世纪。我对打金业的兴趣是在玩网络游戏遭遇虚拟金币经销商时产生的。这项活动和我的专业——全球发展之间的关系，将我引上了一个新的研究方向，让我得以探索打金行为的社会和经济学特征。

　　打金业的运作

　　打金业普遍存在于《魔兽世界》（World of Warcraft）、《无尽的任务Ⅱ》 （EverQuestⅡ）等大型多人在线角色扮演游戏（MMORPG）中。这些游戏在屏幕上为玩家创造了一个虚拟世界，这个世界不仅有房屋、有风景、有包括矮人和巨人等幻想角色，还有虚拟经济。

　　根据不同游戏的设定，玩家可以用虚拟金币购买盔甲武器、食品药物、跑得更快的坐骑，以及设施更好的太空船。通过采矿、伐木，或者杀死怪兽和其他敌人，玩家就能积蓄起各自的金币。和真实世界一样，致富可能是个乏味的过程，可能得花上几周或几个月。于是，许多在现实世界中拥有财富的玩家走了另外一条路——雇人来干这些活。这跟雇人打扫房屋或清洗汽车一样，只不过雇的是打金者，而非家政工人。

　　有一类人的绰号叫“玩乐掘金者”，他们在网络游戏中专职采集可以购买武器装备的“金币”，由此获利，他们一般来自亚洲，人数成百上千。

　　打金者在囤积了大量货币之后，通常都会在上千个推销游戏虚拟装备的网站中挑选一个，售出虚拟财富并换取真实货币。交易通过PayPal或别的网络支付工具进行，有点像在虚拟世界中购买外汇。以目前注册人数最多的《魔兽世界》为例，在美国1,000金币的零售价是10美元，和日元对美元的汇率差不多。

　　一旦用真实货币完成支付，买卖双方就会在虚拟世界中的某个约定地点交付虚拟金币。打金者的大部分收入来自金币销售，同时也提供“代练”服务，即将客户的低等级游戏人物打造成在健康、力量和技术等方面更高级的角色。在《指环王OL》（Lord of the Rings Online）游戏中从1级升到50级的费用大约是150美元。有时，打金者并不直接扮演客户的角色，而是护卫玩家完成危险或困难的任务——就好比是雇夏尔巴人协助你攀登喜马拉雅山。

　　虚拟经济的史前时代

　　要想玩网络游戏，首先需要购买点卡，这笔费用是游戏公司收取，而玩家在购买虚拟金币方面的花费大约相当于购买点卡的一半。事情是怎么走到这一步的？我在研究中发现，打金业的发展脉络和真实世界中的经济发展大同小异，两者都从易物开始，最终发展成复杂的全球交易网络。

　　1978年在英国艾塞克斯大学诞生的MUD（Multi-User Dungeon，多用户历险游戏）可称得上史上第一款MMORPG。作为现代网络游戏的重要先驱，最初的MUD及早期的同类游戏允许多个用户聚集在同一个网络世界里，不过在这里，角色、玩家和物品方面的信息都是完全通过文字来传递的。以经济发展的眼光看，MUD玩家就代表了前工业社会自给自足的农民。玩家的生产和消费都是为了自身。

　　就像在现实的生活社区里一样，有人开始为了珍贵的游戏物品相互交易。假如我有条多余的琥珀项链，你又有把多余的长剑，我们就可以安排一次交换。（据说，还有男性玩家向女玩家赠送罕见的游戏道具，以期获得感情或身体上的回报，不过这个期望多半会落空。）渐渐地，装备交换开始包括用金币换装备。到了20世纪80年代某个时候，现实货币与游戏货币的交换出现了。玩家们开始用现金换取装备。用经济学术语来说，虚拟商品完成了“货币化”；今天，人们用“现实金钱交易”（real-money trading，RMT）来指代用现金交换虚拟货币、物品、服务的行为。

　　虚拟装备的现实金钱交易在20世纪八九十年代进展缓慢。当时的玩家或许可以称作“金币市场的园丁”。他们那阵子刚刚摆脱物品交易，出售虚拟金币只能当作副业，就好像是产业工人在后院种点蔬菜卖挣外快。这批玩家关注的重点还是游戏的娱乐功能。直到今天，在印度和印度尼西亚的网吧里，还能看到靠出售多余装备或人物来挣点零花钱的兼职玩家。

　　1997年的两个事件开启了这个虚拟产业的新阶段。首先是《网络创世纪》（Ultima Online）的推出，这是第一款真正的大型网络游戏；然后是eBay上线，为装备交易提供了一条捷径。金币市场的园丁们渐渐明白，自己能挣的不只是那几个可有可无的零花钱。他们开始专心获取可供出售的游戏装备和游戏货币，有些人甚至辞掉了工作，一门心思挣取虚拟金币。这些玩家主要分布在西方国家，他们成了第一批真正的打金者。他们的行为就相当于个体技工或工场式的生产模式。每次有新游戏上线，其中的货币、武器或者其他物品就会在几周内被挂到eBay上出售。

　　1997年的亚洲金融危机为现在的打金业奠定了基础。亚洲各国政府加大了对信息和通信技术的投资，包括宽带技术，希望借消费摆脱危机。有的失业者走上创业之路，比如开设网吧，这推动了东亚强大的游戏文化。

　　打金业的黄金时代

　　到2001年，一些更富创业精神的美国打金者开始招募友人，甚至雇用员工到这个行业中挣钱。新兴美国打金者（通常在美国之外有亲戚关系）目光更远，他们看到了拉丁美洲和亚洲等低成本地区。与此同时，韩国人开始将网吧改造成打金根据地，专攻中世纪奇幻游戏《天堂》（Lineage），这是第一款来自非西方国家的MMORPG。打金者者们很快开始向其他玩家出售名为“adena”的游戏币。

　　随着金币交易公司在美国和亚洲的日益成长，他们以沃尔玛等公司为榜样，开始用外包的运营方法来节约开支。他们自然想到了亚洲，想到了那些技术娴熟、或易于培训的现成廉价劳动力储备，以及那里日益完善的宽带设施，全球打金业逐渐聚集于此。2004年，《魔兽世界》上线，这款游戏成了有史以来最成功的MMORPG，也为打金业带来了辉煌。到2010年，已有1,100万玩家注册《魔兽世界》，在奇幻世界艾泽拉斯中展开冒险。

　　像所有发达工业社会中的农业或制造业那样，打金业巨头们也逐渐向专业化方向发展。同一家打金公司的几个玩家通常在同一款游戏中扮演不同角色：猎手负责追杀怪兽；银行家负责储备资产，并将它们从一地运到另一地；叫卖者负责向游戏玩家宣传打金服务。此外，独立交易商已经开始通过雇佣打金者，在不直接参与游戏的情况下挣钱。他们开始像操作华尔街金融工具那样买卖角色或游戏装备。某个交易员会买下关联着某个特定角色的账号，然后雇用打金者练级，再出售给感兴趣的玩家，从中获益。

　　在2005年前后，一场打金业危机随着全球楼市和金融泡沫的出现而成形。网络游戏娱乐公司（Internet Gaming Entertainment，IGE）作为联系东方打金者和西方玩家的中介，每月能收入1,000万~2,000万美元，并向高层支付上百万美元的薪酬。据说中国某打金者在两年时间内进账130万美元。个人装备的售价也高达2万美元。但从2005年到2009年，虚拟货币的价格下跌了85%。由我领导的英国曼彻斯特大学发展情报学中心的研究显示，过多创业者进入市场导致了金币泡沫的破碎。打金业依旧繁荣，但近年来，这一行业已经开始转入成本更低的地区，一些越南的新公司应运而生。